Parc, pas « Parkway »

Susan Redding.

Vivant dans le Vieux Ottawa-Est, j’étais heureux que la promenade Colonel By soit ouverte pour une utilisation active tout l’été. J’aime avoir un itinéraire sûr, pratique et pittoresque pour faire du vélo et courir à quelques pâtés de maisons de ma porte d’entrée. Cela dit, l’espace ne me semble jamais plus qu’une route fermée : étroite et étroite, avec peu de points d’accès et peu d’espaces verts le long de l’asphalte.

La promenade Queen Elizabeth est différente. Lorsqu’il a été bloqué aux véhicules à moteur pendant les mois de verrouillage de 2020, j’ai vu l’espace avec des yeux neufs. Et ce que j’ai vu était un parc, un parc qui pourrait devenir l’un des espaces publics les plus populaires et les plus accueillants de la ville, si seulement nous mettions les voitures à la porte pour de bon.

Vous n’avez même pas besoin de plisser les yeux pour le voir : en particulier de la Cinquième Avenue à Pretoria, la zone à côté du QED est spacieuse, verte et ombragée par une canopée d’arbres matures. L’étang au pied de la quatrième avenue est un endroit idéal pour observer la carpe géante. Patterson Creek offre un espace étendu juste au bord de l’eau pour se détendre ou lancer votre canoë. La passerelle Flora ancre la zone visuellement et pratiquement, offrant à la fois un lien vers les quartiers à l’est du canal et une toile de fond idéale pour les touristes qui cherchent à capturer le parfait selfie d’Ottawa. Et à côté de tout cela brille le canal Rideau, notre site du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Quiconque visite le QED lorsqu’il est fermé aux voitures a constaté à quel point ce simple changement transforme la promenade en un centre de loisirs dynamique. Par une journée ensoleillée, vous croiserez des centaines de personnes en remontant la route : cyclistes vêtus de lycra, marcheurs de tous âges, petits enfants vacillant sur leurs vélos à deux roues, personnes utilisant des fauteuils roulants électriques, les patineurs en ligne, les planchistes et les coureurs, tous avec suffisamment d’espace pour se déplacer à leur propre rythme.

Le retrait des véhicules à moteur de la route rend également l’environnement le long de ce tronçon du canal Rideau tout simplement plus agréable. C’est calme. Vous pouvez entendre les oiseaux, le vent dans les arbres, les éclaboussures d’eau. Les gens utilisent les étendues herbeuses le long du canal pour jouer avec leurs enfants, pique-niquer avec des amis, lire ou somnoler au soleil.

Après des mois passés à profiter de cet espace nouvellement animé pour les gens l’année dernière, j’avais espéré que la Commission de la capitale nationale remporterait un projet pilote que la commission elle-même a déclaré «un énorme succès» et le fermerait définitivement aux voitures. Au lieu de cela, la CCN a emballé ses barricades en bois fin septembre 2020 et a remis ce précieux espace urbain à la circulation.

Je suppose qu’il était normal qu’Ottawa se replie sur la prudence bureaucratique dans ce cas. Après tout, on pourrait soutenir que la zone est toujours un parc, en quelque sorte, lorsque le QED est ouvert aux véhicules. Les gens peuvent utiliser le Canal Pathway. Patterson Creek a un nouveau café. Il y a un feu pour piétons au cinquième. De plus, interdire définitivement les véhicules gênerait les conducteurs et obligerait la ville à réorganiser les flux de circulation. Il y a sûrement des problèmes avec tout ça. Alors pourquoi ne pas s’en tenir au statu quo pour le QED, se contenter de notre parc à temps partiel et laisser le trafic s’écouler ?

Le problème avec ce compromis est que le trafic compromet tout. Aucun parc étroit avec des voitures passant à 60 kilomètres à l’heure (ou plus vite) ne deviendra jamais un espace accueillant pour les gens. Au lieu du gazouillis des oiseaux et de l’air frais, vous obtenez des gaz d’échappement et le cri des silencieux modifiés. Vous ne pouvez pas laisser vos enfants jouer librement à côté de ce qui est essentiellement une autoroute. La circulation des véhicules sur le QED sépare le parc Patterson Creek du canal du canal, forçant les piétons à faire un long détour ou à traverser la route dangereusement (et illégalement) pour se déplacer d’une propriété de la CCN à l’autre. Donner autant d’espace aux voitures oblige les piétons et les cyclistes à se faufiler sur le sentier à usage mixte, qui semble dangereusement encombré aux heures de pointe.

Mais le plus gros problème est que garder la rue accessible aux véhicules, même à temps partiel, nous empêche d’utiliser pleinement l’espace disponible pour réimaginer cette partie de la ville. Le programme pilote QED 2020 a révélé une demande refoulée d’espaces récréatifs dans le noyau urbain densifié qui ne disparaîtra pas lorsque la pandémie sera enfin terminée. Mais il a également montré qu’une solution simple existe. Avec un gros ajustement (interdire les véhicules à moteur de Fifth à Laurier) et quelques plus petits, le secteur prendrait vie et deviendrait un attrait pour les résidents et les touristes – un espace dynamique pour profiter du canal Rideau pendant quatre saisons.

Une fois que nous cessons d’allouer autant d’espace à la circulation automobile, de nouvelles possibilités peuvent être envisagées. La circulation des vélos et des piétons étant déplacée vers la route, le sentier existant pourrait être remplacé par plus d’herbe, des plates-formes d’observation et des patios pour se détendre au bord de l’eau, avec beaucoup d’espace pour les cafés pop-up. Le parc Patterson Creek pourrait être intégré au nouveau parc, devenant peut-être un centre de pagayage avec des canots disponibles à la location. Peut-être que des bateaux-taxis pourraient transporter les touristes du centre-ville vers le parc. En hiver, il pourrait y avoir de la place pour le ski ou la raquette, ou un petit parc à neige pendant le Bal de Neige.

Pour amorcer cette transformation, il suffit de quelques bornes de béton et d’un peu de culot de la part de la CCN. Oui, les schémas de circulation devront être reconfigurés, et certains conducteurs (dont moi, occasionnellement) devront trouver un nouvel itinéraire en centre-ville. Mais ces problèmes peuvent être résolus, en particulier pour une route relativement peu fréquentée comme la QED. D’autres villes – Paris, par exemple – apportent des changements plus importants aux rues les plus fréquentées pour les rendre plus conviviales pour les vélos et les personnes. Nous devrions être au-delà du point où la commodité du conducteur est une considération primordiale dans les choix d’aménagement du territoire urbain, en particulier pour la CCN. Au lieu de cela, Ottawa devrait se joindre à la liste des villes qui sortiront mieux qu’avant de la crise de la COVID-19. Transformons cette promenade en parc.

Susan Redding est une écrivaine, une coureuse et une cycliste qui vit à Ottawa.